Cáncer de lengua: conoce los síntomas, causas y prevención

El cáncer de lengua  es una enfermedad cuya incidencia parece ir en aumento. Afortunadamente, el porcentaje de supervivencia y la calidad de vida una vez superado este tipo de cáncer de boca también se ha incrementado. ¿La razón? El diagnóstico temprano. 

Aunque los avances en los tratamientos contra el cáncer también han ayudado mucho a la lucha contra el cáncer de lengua, el mayor aliado es diagnosticarlo cuanto antes y comenzar el tratamiento adecuado en los primeros estadios de la enfermedad. 

La información también es una gran aliada. Por este motivo, en Dentaly te hemos preparado esta guía completa con todo lo que necesitas saber sobre el cáncer de lengua: cómo prevenir su aparición, los síntomas del cáncer de lengua, sus causas y sus tratamientos. Esta información es tan solo orientativa y no debe nunca suplir ni la visita al médico ni la opinión del especialista. 

¿Qué es el cáncer de lengua?

El cáncer de lengua pertenece al grupo del cáncer de cabeza y cuello. Y a su vez, pertenece al subgrupo de cáncer bucal y orofaríngeo.  El cáncer de boca también incluye el de labio, mejillas, encías, piso de la boca (bajo la lengua) y paladar.

Dependiendo de la zona de la lengua en donde se forme la lesión cancerosa, el cáncer de lengua se clasificará de dos formas: 

• Cáncer lingual de boca: Cuando se ubica en los dos tercios anteriores de la lengua, por delante de la V lingual (ubicada en la parte posterior de la lengua, la V lingual está formada por las papilas calciformes que están dispuestas en forma de V. La V lingual se puede observar a simple vista ya que estas papilas tienen un gran tamaño y resaltan sobre el resto de las papilas linguales).
• Cáncer lingual de orofaringe: Cuando se ubica en el tercio posterior (base) de la lengua, por detrás de la V lingual.

El cáncer de lengua es el tipo más frecuente de cáncer bucal y orofaríngeo. Normalmente se origina un carcinoma a partir de células escamosas, aunque pueden tener otros orígenes menos frecuentes. Pueden aparecer en cualquier parte de la lengua: en los bordes, cara dorsal, cara ventral, base y punta. Lo más frecuente es que aparezca en los dos tercios anteriores de la lengua.

Cáncer de lengua síntomas

Uno de los primeros síntomas del cáncer de lengua es la aparición de una úlcera o llaga que no se cura luego de 15 días y no duele en un principio. En estadios más avanzados puede doler ya que ha llegado a capas más profundas donde se encuentran vasos sanguíneos y nervios. Además, las lesiones cancerosas pueden presentarse como una mancha blanca o roja que no desaparece, una verruga, un nódulo, queratosis o tumor vegetante. Si notas la aparición de alguna de estas lesiones debes acudir al dentista. Aunque puede deberse a otra afección de menor gravedad, siempre es el especialista quien debe realizar el diagnóstico.

Cuando el cáncer de lengua se encuentra en un estado un poco más avanzado comienzan a notarse otros síntomas como: 

• Dificultad para mover la lengua.
• Cambios en el lenguaje.
• Rigidez de la lengua.
• Macroglosia adquirida.
• Dificultad para tragar y articular palabras.
• Dolor de garganta.
• Sensación de atragantarse.
• Mal aliento crónico.
• Pérdida de peso.
• Inflamación de los ganglios linfáticos del cuello.
• Dolor intenso sin causa aparente.

Causas del cáncer de lengua

El factor genético (herencia) está fuertemente relacionado con la aparición del cáncer de forma “espontánea”. Pero es importante mencionar que las apariciones espontáneas son muy poco frecuentes.

Las lesiones crónicas de la mucosa de la lengua, bien sea por acción traumática como el roce constante con un diente o el daño causado anteriormente por alguna afección también pueden dar origen a una lesión cancerosa.

Sin embargo, se ha demostrado que en la mayoría de los casos, se necesita más que esto para que se forme el carcinoma. Su aparición es más frecuente en personas expuestas a otros factores de riesgo como:

• Tabaco: el 85% de los casos de cáncer bucal y orofaríngeo están asociados al consumo de tabaco, cigarrillo o pipa. El tabaco representa el factor de riesgo más peligroso.
• Higiene bucal deficiente.
• Alcohol: el consumo exagerado de alcohol también se asocia al desarrollo de cáncer bucal. Combinado con el tabaquismo el riesgo es 3 veces mayor.
• El Virus Papiloma Humano (VPH) se considera una afección que puede predisponer al desarrollo de diversos tipos de cáncer, especialmente el cáncer lingual orofaríngeo.
• Consumo de medicamentos inmunosupresores: los medicamentos que debilitan el sistema inmune en combinación con otros de los factores de riesgo, pueden desencadenar la aparición de tumores.
• Déficit nutricional.
• Edad: es frecuentemente diagnosticado en personas mayores de 45 años y las cifras aumentan después de los 65 años.
• Sexo: en España, el cáncer de lengua es más frecuente en el sexo masculino. Se estima que se diagnostican 3 veces más hombres que mujeres con cáncer bucal.

Fases de evolución o estadios del cáncer de lengua

Diagnóstico del cáncer de lengua

Hay varios modos de efectuar el diagnóstico:

• Biopsia: una biopsia es una muestra de tejido que se extrae para ser examinado en el laboratorio. Este es actualmente el método más fiable para determinar si una lesión es cancerígena o no. Consiste en un procedimiento quirúrgico en el que se toma un fragmento de tejido (de una lesión) de un organismo vivo. Se realiza con anestesia local. 

• Citología exfoliativa: se pueden tomar directamente en la consulta odontológica usando un cepillo de cerdas duras (biopsia oral por cepillo. Este cepillo es el mismo que se utiliza para el Papanicolau, como un gran hisopo). Esta técnica es simple y normalmente no produce ningún dolor. Utiliza los grados del Papanicolau para analizar las células que se descaman de la lesión. Es un examen orientativo, complementario.

Cáncer lengua pronóstico

El pronóstico del cáncer depende de muchas variables:

• Fase en la que se hace el diagnóstico.
• Localización de la lesión.
• Tamaño y extensión del tumor.
• Presencia de metástasis.
• Características del paciente: edad, sexo, historia clínica, estatus socio económico. 
• Historial de tabaquismo y/o alcoholismo.
• Tratamiento aplicado. 

Es imposible realizar un pronóstico estándar ya que cada paciente cuenta con características propias. Sin embargo, la Asociación Americana del Cáncer proporciona las siguientes estadísticas: 

Tasa de supervivencia del cáncer de lengua a 5 años después de ser diagnosticado

Cuando el cáncer está relacionado con el VPH (virus del papiloma humano) el pronóstico suele ser más favorable que en aquellos relacionados con otros factores de riesgo, ya que responden mejor al tratamiento.

Aquí puedes encontrar información más detallada sobre los factores que influyen en el pronóstico del cáncer de lengua. 

Tratamientos para el cáncer de lengua

Existen 3 tratamientos convencionales para el cáncer:

• Quimioterapia.
• Radioterapia.
• Cirugía.

Nuevos tratamientos:

• Inmunoterapia.
• Terapia dirigida.

Por lo general, la primera opción de tratamiento consiste en alguno de los tres tratamientos convencionales o una combinación de varios. De hecho, está comprobado que el uso combinado de quimioterapia y radioterapia tiene mejores resultados que su uso por separado. Los nuevos tratamientos suelen usarse cuando el cáncer no responde a los tratamientos convencionales.

Quimioterapia

La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos intravenosos o por vía oral. Se puede usar un solo medicamento o una combinación de varios.

Cuando se trata de un carcinoma de células escamosas en la lengua, la quimioterapia NO es la primera opción ya que tiene poco efecto sobre el tumor. Sin embargo, cuando el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo, la quimioterapia debe considerarse un tratamiento complementario. 

Algunas veces se usa para disminuir el cáncer antes de realizar una cirugía (quimioterapia neo adyuvante). O después de la cirugía (quimioterapia adyuvante). También puede usarse combinada con radioterapia para tratar metástasis y disminuir síntomas. 

Radioterapia

La radioterapia puede ser un tratamiento para el cáncer de lengua o usarse de manera posterior a una cirugía para eliminar cualquier rastro de células cancerígenas que hayan sobrevivido a la cirugía. 

La radioterapia consiste en implementar rayos de alta frecuencia sobre un área determinada. Esto quiere decir que a diferencia de la quimioterapia que tiene un efecto sistémico (en todo el cuerpo), la radioterapia actúa sobre una zona en específico. Esto reduce el daño a las células sanas. 

Existen dos forma de radioterapia:

• Teleterapia o radioterapia con haz externo: se usa un aparato externo al cuerpo que produce las radiaciones y se dirigen hacia la localización del tumor.
• Braquiterapia o radioterapia interna: por medio de cirugías se implantan pequeñas varillas que contienen material radioactivo. Se implantan cerca o en el cáncer y brindan la oportunidad de aplicar altas dosis de radiación sobre el tumor sin que estas afecten al tejido sano que lo rodea. 

Cirugía – Glosectomía

La cirugía de cáncer de lengua o glosectomía es la opción de tratamiento principal, sobre todo cuando el tumor se encuentra en fases iniciales. Consiste en extirpar el tumor junto con un margen del tejido sano que lo rodea.

Si el médico lo considera necesario, puede combinarse el uso de quimioterapia y radioterapia después de la glosectomía. Después de esto, una cirugía reconstructiva es una buena opción para recuperar la funcionalidad de la lengua.

Inmunoterapia

La inmunoterapia consiste en estimular el sistema inmunológico del paciente para que reaccione y sea capaz de combatir las células cancerígenas por medio de las defensas naturales del cuerpo. A diferencia de los tratamientos convencionales NO ataca directamente al cáncer. Esto se logra usando sustancias producidas por el mismo organismo o en algunos casos en laboratorios. 

Prevención contra el cáncer de lengua

No existe una forma de prevención absoluta para el cáncer de lengua. Sin embargo, se puede reducir el riesgo de aparición si se evitan los factores de riesgo más determinantes como:

• Tabaquismo y alcoholismo.
• Contagio de VPH (Virus del Papiloma Humano).
• Higiene bucal.

Te recomendamos mantener citas de control con tu dentista. De esta forma, se puede detectar una lesión cancerosa o pre-cancerosa en estado inicial.

Lengua blanca y cáncer de lengua

La lengua blanca o saburral es por lo general una afección inofensiva, sin embargo suele confundirse con otras afecciones como la candidiasis o incluso la leucoplasia que sí es una lesión precancerosa. Por esto es indispensable que un especialista te evalúe si notas algún cambio en tu boca.

Preguntas frecuentes

¿Cáncer en la lengua es curable?

El cáncer de lengua es curable, siempre que se realice una detección temprana.

¿Es dolorosa la biopsia de lengua?

La lengua es un órgano muy sensible y puede presentar dolor e hinchazón después de realizar una biopsia.

Lengua blanca cáncer: ¿está relacionado?

La lengua blanca puede tener numerosas causas y no tiene por qué ser un síntoma de cáncer lingual. Sin embargo, ante cualquier irregularidad en la boca siempre hay que estar atento y acudir a un especialista.