Papilas gustativas de la lengua: ¿Cómo funcionan y para qué sirven?

La lengua es una parte muy importante de nuestra boca, pero pocas veces entendemos las funciones de las papilas gustativas. Estas son las que nos permiten saborear y disfrutar de la comida, así como nos ayudan a identificar qué es comestible y qué no, siendo una barrera de protección.

Te contamos, a continuación, cómo funcionan las papilas gustativas ¿Qué tipos de papilas existen? ¿Qué sabores podemos identificar? ¿Qué sucede cuando tenemos una inflamación de las papilas gustativas?

¿Qué son las papilas gustativas y para qué sirven?

Seguro que muchas veces te has preguntado qué son esas papilas gustativas bolitas al final de la lengua y garganta. Pues bien, son las llamadas papilas gustativas. Pero en realidad están a lo largo de toda la lengua y según en el lugar en el que se ubiquen comunican una información u otra.

Esos pequeños botoncitos o pelillos microscópicos y sumamente sensibles se llaman cilios y son los que transmiten la información al cerebro de lo que va a pasar por nuestra lengua. Porque la función del gusto no sólo la ofrece la lengua, ya que el olfato nos ayuda a identificar y a disfrutar de los sabores,

Una persona promedio puede llegar a tener más de 10.000 papilas o cilios, que se van renovando a cada 15 días, aproximadamente. Aunque a medida que vamos creciendo y envejeciendo el número de papilas va descendiendo, llegando a tener unas 5.000 papilas gustativas. Por eso se cree que los sabores más fuertes son mejor aceptados a medida que vamos creciendo, no solo por la experiencia, sino porque pueden resultar más complejo captar los sabores para unas papilas gustativas tan sensibles.

También hay hábitos que disminuyen el gusto, como el de fumar. Al igual que enfermedades como el del Covid, que pueden llegar a inhibir el trabajo que ejercen las papilas gustativas o modificar sus gustos como con la disgeusia.

Tipos de papilas gustativas

Por extraño que parezca nuestra lengua está compuesta por diferentes tipos de papilas o botones gustativos, para permitirnos disfrutar de diferentes sabores. Estas papilas contienen células receptoras que nos harán disfrutar de una percepción de los sabores según en el lugar en el que estén en la superficie de la lengua.

Mucha gente le gusta hacerse piercing en la lengua, es importante hacerlo siempre en un lugar seguro y profesional para asegurarnos que no va a afectar a nuestra lengua y a sus usos más importantes.

Papilas fungiformes – sabor dulce

Su nombre indica la forma de hongo de estas papilas gustativas, que nos van a permitir percibir los sabores de todo aquello que sea dulce. Se ubican en la punta de la lengua y abarcan buena parte de la misma.

Papilas caliciformes – ácido

Son las papilas que se ubica en los pliegues laterales de la lengua y suelen ser las más voluminosas. A veces el sabor ácido puede confundirse con el amargo, ya que en ocasiones se mezclan las papilas caliciformes con las circunvaladas que ayudan a percibir el sabor amargo.  

Papilas foliadas – sabor salado

Estas papilas se ubican en los laterales de la lengua, pero en la parte baja y usa algo de la punta de la lengua y parte del dorso. Curiosamente son las menos desarrolladas, pero sus células gustativas nos llevan el sabor de los alimentos salados 

Papilas circunvaladas – amargo

Son las papilas que nos van a aportar el sabor amargo en nuestra boca. Se sitúan en la parte posterior de la lengua, donde comienza la garganta, como puedes observar en la imagen.

Papilas filiformes – umami

Estas papilas gustativas tienen forma cónica o cilíndrica, como si fueran unos pequeños pelillos que recubren la lengua casi al completo. Principalmente, juegan un papel importante al ser una forma de indicador de temperatura y de la textura de los alimentos. Pero también se la asocia con el sabor umami.

La palabra umami proviene del japonés y significa sabroso. Se suele relacionar con sabores de proteínas, como la carne o el glutamato, incluso con sabores como el del tomate. Es un receptor gustativo que se ha incorporado hace poco. Ya que ha sido a partir del año 2000, que la Academia de Ciencias de Nueva York lo incorporó como receptores únicos. Aunque el descubrimiento fue del científico japonés Akira Kuninaka, en 1957.

Papilas gustativas inflamadas

La inflamación de las papilas gustativas no tiene porqué ser un problema grave. Pueden ser, simplemente, reacciones de algún alimento ingerido que se suelen reestablecer a su tamaño normal pasadas unas horas o menos.

Ingerir alimentos muy picantes puede ser una de las razones por las que la superficie lingual se inflame, dando una sensación de ardor o efecto adormecedor para las papilas en estos órganos sensoriales, que se pasa al poco tiempo. 

Las altas temperaturas en alimentos o en bebidas, también pueden provocar una sensación de inflamación en las papilas y los receptores. En este caso si la quemadura es leve puede pasarse al poco, pero si es una quemadura grave puede ser ya un problema mayor.

Enfermedades de la lengua

La lengua puede ser un lugar de enfermedades complejas y otras fáciles de solucionar. Pero siempre ante la duda lo mejor es acudir a un dentista profesional, una clínica dental o al médico de cabecera para que nos derive.

• Macroglosia: Es una condición en la que la lengua es más grande de lo normal. Se puede notar porque sobresale de la boca. En los niños, muchas veces se detecta porque tienen la lengua fuera.
  
• Leucoplasia: No tiene denominación de enfermedad como tal, pero puede derivar en problemas más graves. Se suele relacionar con el consumo de tabaco y se manifiesta como una mancha blanca en los laterales de la lengua.
• Candidiasis oral: La candidiasis oral es una infección producida por el hongo Candida albicans. Normalmente este microorganismo vive en la boca sin causar daño. Pero cuando tenemos bajas las defensas, puede multiplicarse sin control y es entonces cuando hablamos de candidiasis oral.
• Liquen plano oral: El liquen plano es una afección inflamatoria crónica recurrente. Esto quiere decir que una vez se manifieste, va a reaparecer a lo largo de la vida del paciente. No obstante, las reincidencias y la gravedad de las mismas dependerán de los factores desencadenantes. Liquen plano oral aparece en la mucosa oral, encías, mejillas, labios y lengua. Es el tipo más común y el más peligroso, ya que aunque el ratio es bajo, puede ser precursor de un cáncer oral.
• Lengua geográfica: Suele manifestarse a través de una serie de parches rojos con un halo blanquecino a su alrededor, que son de carácter temporal y benigno. Es objeto de estudio de la estomatología y pertenece a las enfermedades de la lengua.
• Anquiloglosia, frenillo corto: La anquiloglosia, popularmente conocida como frenillo corto de la lengua, es un trastorno congénito en el que existe una cortedad anormal del frenillo lingual. Esto puede llegar a causar grandes molestias, principalmente durante la lactancia materna. Afortunadamente, se puede corregir con un procedimiento quirúrgico simple.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los tipos de papilas gustativas?

Los tipos de papilas se dividen en fungiformes que dan el sabor dulce, caliciformes para el sabor ácido, foliadas para el salado, circunvaladas para el amargo y filiformes para el umami. 

¿Qué son las papilas gustativas?

Las papilas gustativas son unos pequeños pelillos o bolitas microscópicas que se encuentran en la superficie de la lengua que  se comunican con el cerebro para ayudarnos a reconocer sabores y a identificar lo que nos metemos en la boca a modo de protección.

¿Cómo puedo mantener limpia mi lengua?

Existen muchas formas de limpiar tu lengua para prevenir enfermedades o la acumulación de bacterias que terminan provocando halitosis. El cepillo de dientes puede ser un buen aliado para nuestra lengua, aunque también existen los limpiadores de lengua, que nos pueden ayudar a mantener a las bacterias a raya y así mejorar nuestra salud bucal.